Richard Burton lo tenía todo: belleza, talento, fama y la mujer más bella del mundo. Sin embargo, el actor galés, protagonista de Equus y La noche de la iguana, vivió una vida marcada por los excesos, el tormento, el alcohol y la frustración. Hoy se cumplen 40 años de su muerte a causa de un derrame cerebral. Tenía apenas 59 años cuando el mundo se despidió de él. Pero no para siempre. Quedan en la memoria sus grandes películas y una de las historias de amor de Hollywood más intensas y extravagantes.
"Es bastante ridículo que una persona de cuarenta y cinco o cincuenta años tenga que aprender palabras escritas por otras personas, la mayoría de ellas malas, para ganar unos pocos dólares", dijo Burton, expresando en sus últimos años desprecio por su propia vocación. Sin embargo, su talento era innegable y su capacidad para ofrecer interpretaciones inolvidables lo llevó a ser nominado al Oscar en siete ocasiones, aunque nunca ganó la ansiada estatuilla. Este contraste entre su brillante carrera y sus tormentos personales forja la complejidad de su leyenda.
Nacido el 10 de noviembre de 1925 en Gales, Richard Walter Jenkins fue el séptimo hijo de un minero. Su padre, conocido por su dureza y su amor por la bebida, inculcó en Burton una masculinidad intensa e incomprendida. "Mi padre consideraba intolerable alguien que iba a la iglesia y no bebía alcohol", recordó Burton, reflexionando sobre la influencia de su entorno familiar en su vida posterior.
Desde temprana edad, Burton mostró un talento innato para la actuación. Fue en el teatro donde encontró su verdadera pasión, escapando de la dura realidad de su vida en Gales. Su maestro, Philip Burton, lo tomó bajo su protección y lo ayudó a perfeccionar su talento, adoptándolo más tarde y dándole su apellido. “Era un niño extraordinario, con una voz poderosa y una presencia magnética”, dijo Philip Burton.
A los 18 años, Richard Burton recibió una beca para estudiar en el Exeter College de Oxford, donde empezó a destacar en el teatro universitario. Su control vocal y su capacidad para interpretar personajes complejos le llevaron a ser considerado "el mejor Hamlet de su generación". En 1952, Burton se mudó a Hollywood, como lo hicieron muchos actores británicos en ese momento.
En la tierra de las oportunidades, Burton se ganó inmediatamente a los directores desde sus primeras apariciones. Con Minha Prima Raquel, su primera producción norteamericana, recibió su primera nominación al Oscar.
"Lo malo es que todo el mundo quiere que haga de príncipe o de rey… Siempre llevo vestidos largos o faldas o algo raro. No lo quiero, no me gusta. Odio maquillarme, peinarme todas las mañanas, odio los calcetines y las botas. Odio todo", protestó Burton. A pesar de estas quejas, su capacidad para dar vida a figuras majestuosas como Richard Wagner, Winston Churchill, Enrique VIII y Alejandro Magno era innegable. Sus papeles en películas de época le dieron fama duradera y una posición privilegiada en el cine internacional.
Pero Burton no se limitó a papeles históricos. En Equus interpretó a un psiquiatra que intentaba descifrar la mente atribulada de un joven. En El espía que vino del frío, interpretó a un agente secreto amargado y hastiado. Y en La noche de la iguana interpretó a un sacerdote afligido por sus pasiones y el alcohol, que reflejaba inquietantemente sus propios demonios personales.
El primer encuentro entre Elizabeth Taylor y Richard Burton no fue en el set de Cleopatra, sino años antes, en una fiesta en casa de Stewart Granger. Al otro lado de la piscina, Burton, recién llegado a Hollywood, vio a una joven tan absurdamente hermosa que se echó a reír con sólo mirarla. Se trataba de Elizabeth, de 19 años, ya consolidada como la joven estrella de Metro.
Sin embargo, el verdadero comienzo de su romance se produjo en 1962, durante el rodaje de Cleopatra. Una mañana, Burton llegó al set de Roma con una resaca monumental y, en su primera escena juntos, le temblaban tanto las manos que Elizabeth tuvo que ayudarlo a sostener una taza de café. "Tuve que ayudarlo a llevárselo a la boca y eso me conmovió", recuerda Elizabeth. “Pensé, vaya, es humano… tan vulnerable, dulce, tembloroso y fácil de reír”.
A partir de ese momento resacas y pasiones serían inseparables en sus vidas. La producción de Cleopatra pasó a la historia como una de las más catastróficas, su presupuesto y duración se multiplicaron hasta convertirse en la película más cara del momento. El romance entre Burton y Taylor, ambos casados en ese momento, no sólo fue el menor de los problemas, sino que supuso una publicidad sin precedentes para la película. En el centro de Roma, a pocos pasos del Vaticano, su adulterio se extendió a los cuatro vientos.
"Podría huir de ella durante mil años y ella seguiría siendo mi pequeña", diría Burton sobre su relación con Taylor. “Nuestro amor es tan furioso que nos desgastamos unos a otros”. Sus acaloradas discusiones y apasionadas reconciliaciones trajeron a la tierra el amor más sincero de Hollywood, el Olimpo, haciendo de su relación un espectáculo constante para el público.
Su boda en 1964, tras el divorcio de Elizabeth de Eddie Fisher, fue una ceremonia privada en Montreal. "Elizabeth Burton y yo estamos muy felices", afirmó lacónicamente Burton. Sin embargo, su felicidad siempre estuvo mezclada con una intensa desgracia. Además de su increíble química, descubrieron que también estaban hechos el uno para el otro emocionalmente. Ella apoyó su carrera en el cine y el teatro, animándolo en proyectos arriesgados y lo ayudó a afrontar situaciones, como hablar de la hemofilia que ocultaba y que también afectaba a varios de sus hermanos. Creó una fundación para ayudar a quienes padecen este trastorno.
Elizabeth y Richard se convirtieron en la pareja más escandalosa y fascinante de su época. Su relación no sólo impactó sus carreras sino que también definió una era en Hollywood. Protagonizaron juntos películas que se convirtieron en clásicos como Castillos en la arena y, sobre todo, ¿Quién teme a Virginia Woolf?
El público no se cansaba de ellos. Querían saber todo sobre sus películas, sus peleas, sus reconciliaciones y travesuras. Los medios los siguieron sin descanso y se convirtieron en el centro de un circo mediático que magnificó cada detalle de su existencia. Las joyas que Burton le dio a Taylor eran nuevas. También lo fue el diamante Krupp, que compró en una subasta por 307.000 dólares en 1968 y lo colocó en su dedo mientras estaban en su yate privado atracado en el río Támesis en Londres con sus mascotas a bordo. Nunca más se lo volvió a quitar. Se ha convertido en su joya favorita. Aquel diamante de 33,19 quilates que perteneció hasta su muerte a Vera Krupp, esposa del industrial Alfried Krupp, incondicional aliado de Hitler, estaba ahora en manos de Taylor, convertida al judaísmo en 1959 por el tercero de sus 8 maridos, Mike Todd. Tras la muerte del actor galés, el famoso diamante fue subastado nuevamente, y redefinió por completo la historia de amor. Fue adquirido por la cantidad de 8 millones de dólares.
A pesar de su amor apasionado, la relación de la pareja también estuvo marcada por el abuso del alcohol. Ambos bebieron sin límites, desde primera hora de la mañana hasta el amanecer. Antes de conocer a Taylor, Burton prefería la cerveza, pero con ella su bebida favorita era el vodka. Este estado de ebriedad desencadenaba peleas feroces que eran legendarias en Hollywood porque ocurrían en cualquier lugar, frente a otras personas.
Después de ocho años de matrimonio, se divorciaron por primera vez en 1974, antes de casarse nuevamente en 1975 en Botswana, en una ceremonia tan íntima como exótica. Ocho meses después se divorciaron definitivamente. A pesar de la separación, continuaron viéndose y trabajando juntos. Hasta el final de sus días, Elizabeth guardó junto a su cama la última carta de Burton, en la que le decía que estar en casa era estar con ella. Todas las cartas que él le escribió apasionadamente ella decidió no publicarlas y mantenerlas en privado como uno de los últimos actos de amor hacia él.
Con el paso de los años, la vida de excesos empezó a afectar al actor británico. La lucha constante con el alcohol y los daños físicos y emocionales resultantes afectaron gravemente su salud y su carrera. Los problemas se hicieron evidentes tanto en el aspecto físico, con un considerable aumento de peso, como en la capacidad de actuar con la misma intensidad que en la juventud.
Un mes antes de su muerte en julio de 1984, Burton dijo a los periodistas que se retiraría del mundo del entretenimiento y la bebida. Los médicos recomendaron un período de reposo tras observar un fuerte agotamiento físico. Fue muy tarde. Burton suspendió el rodaje de una película en Estados Unidos apenas una semana antes de su muerte, trasladando a su familia a su residencia en Céligny, Suiza.
Los últimos años de Burton fueron una mezcla de intentos de rehabilitación y recaídas. Su matrimonio con Sally Hay, su cuarta esposa, le proporcionó cierta estabilidad, pero no logró romperlo por completo con sus hábitos autodestructivos. La combinación de alcohol y mala salud culminó trágicamente el 5 de agosto de 1984, cuando la estrella murió de una hemorragia cerebral a la edad de 58 años.
Las reacciones a su muerte fueron inmediatas y emotivas. Elizabeth Taylor se desmayó al recibir la noticia, aunque no asistió al funeral para evitar los flashes. Ella lo honró en una misa fúnebre en Gales, luciendo su diamante Krupp.
