Hace más de una década, la cineasta Lagueria Davis decidió pasar el día visitando a su tía, Beulah Mae Mitchell. Mientras su tía le servía una bebida, ella comenzó a contarle a Davis la historia de cómo comenzó a trabajar para Mattel en 1959 y luego desempeñó un papel influyente en el lanzamiento de Black Barbie por parte del fabricante de juguetes en 1980.
Sorprendida por la revelación de su tía, Davis escuchó mientras Mitchell explicaba cómo Kitty Black Perkins, la diseñadora de la primera Barbie Negra, contratada en 1976, y Stacey McBride-Irby, una diseñadora de Barbie Negra a quien Perkins añadió a su equipo en 1996, transformaron la muñeca. en una estrella cultural.
"Pensé: 'Esto es una historia'. Quiero contar esta historia'", dijo Davis a TODAY.com en una entrevista conjunta con Perkins sobre su documental "Black Barbie", que se transmitirá en Netflix el 19 de junio.
Beulah Mae Mitchell y la directora Lagueria Davis posan con una Barbie Negra en un evento de Netflix. Cortesía de Netflix Reuniendo al equipo de Black Barbie
Esa conversación inicial llevó a Davis a comenzar a hacer su película en 2011, que pone a Black Barbie en el centro de atención y examina cómo su introducción cambió la industria del juguete y la sociedad.
Sabía que quería reunir nuevamente a su tía, Perkins y McBride-Irby, tres pioneros negros que navegaron en un entorno corporativo durante décadas mientras se apoyaban mutuamente, en una habitación.
A pesar de su influyente papel en la creación de Black Barbie, Perkins revela que inicialmente no estaba segura de querer participar en el documental.
"Bueno, cuando llamaste por primera vez, me dije: 'No quiero hacer esto'. Así que tu tía tuvo que llamarme", le dice a Davis.
Cuando Davis vio a Mitchell, Perkins y McBride-Irby juntos, se dio cuenta de que tenía a los tres presentadores de su película.
Las ex empleadas de Mattel Stacey McBride-Irby, Kitty Black Perkins y Beulah Mae Mitchell se reúnen para filmar “Black Barbie”. Cortesía de Netflix
Davis dice que también sabía que su película tenía que ser una celebración del legado de Black Barbie. Pero cuando buscó más información sobre cómo surgió Black Barbie, los resultados fueron mínimos.
"No encontré ningún texto ni nada popular que contara su historia", recuerda.
Lo que Davis encontró fueron textos y artículos académicos, escritos principalmente por mujeres negras, que describen el impacto que una Barbie negra u otras muñecas negras pueden tener en la autoestima de los jóvenes.
Pero, dice, no ha habido "nada de esta magnitud", refiriéndose a su película, que narra la creación y el impacto duradero de Black Barbie.
Más que una muñeca
El documental es una mirada retrospectiva al ascenso de Black Barbie en Mattel, e incluye entrevistas con Mitchell, Perkins y McBride-Irby.
Pero también analiza cómo la muñeca impactó a las personas, incluidas algunas de las luminarias de hoy. Misty Copeland, la congresista Maxine Waters y la escritora y productora Shonda Rhimes hablan sobre el papel que ha jugado Black Barbie en sus vidas. Rhimes también es uno de los productores ejecutivos del documental.
Rhimes comparte en una entrevista separada con TODAY.com que la película no se trata simplemente de una muñeca. Dice que se centra en "la representación de las mujeres negras en la cultura en general. Y también trata sobre la magia del juego, lo que significa para los niños y lo poderoso que puede ser".
La ejecutiva de "Bridgerton" dice que cuando era niña solo jugaba con muñecos de colores, lo que la ayudó a verse como alguien que podía ser cualquier cosa y alcanzar sus sueños. Como menciona en el documental, Mattel diseñó dos Barbies a su imagen.
Shonda Rhimes con una de las dos Barbies Negras diseñadas a su imagen. Cortesía de Netflix
"Me emocioné mucho en el momento en que me preguntaron. Es una especie de sentimiento mágico", dice. "También tengo muñecos para cada uno de mis hijos. Luego pude ver a mis hijos jugar con mi muñeca, lo cual fue fascinante".
Antes de 1980, a los hijos de Rhimes no les habría sido posible tener esta experiencia con una Barbie Negra.
Mattel creó Barbie en 1959, pero no fue hasta 1968 que el fabricante de juguetes lanzó una línea de muñecas negras llamadas Francie y Christie. La pareja fue etiquetada como la “niñera” y la “mejor amiga” de Barbie, pero no fue hasta que Perkins llegó a la empresa que se creó una pista para Black Barbie.
Cuando Perkins fue contratada como diseñadora de Barbie en 1976, se dio cuenta de que las muñecas Francie y Christie no tenían rasgos negros, sino que usaban los mismos moldes de cabeza que las muñecas preexistentes.
“Era necesario que la pequeña niña negra tuviera algo con lo que pudiera jugar y que se pareciera a ella”, dice Perkins en el documental. “Quería que ella reflejara la apariencia total de una mujer negra”.
Cuando se estrenó Black Barbie en 1980, Perkins dice en la película que sabía que algo era "diferente", pero no entendía completamente la "magnitud" de que una muñeca negra asumiera el papel de heroína.
Recordando el lanzamiento de Black Barbie, Perkins dijo a TODAY.com que Mattel no previó el éxito de Black Barbie. "Creo que al principio Mattel no sabía realmente lo que estaban haciendo", dice.
Posteriormente, la compañía lanzó una línea de muñecas negras llamada Shani, en la que también trabajó Perkins.
Con Shani, añade Perkins, “creo que se dieron cuenta de que no habían invertido lo suficiente en Black Barbie cuando ella empezó, así que corrigieron ese error”.
“Black Barbie”, de la directora Lagueria Davis, narra el ascenso de Black Barbie como ícono cultural durante casi 45 años. Cortesía de Netflix ¿Cuánto cambió las cosas Black Barbie?
En los últimos años, Mattel ha seguido lanzando muñecos más inclusivos. La compañía anunció en 2019 que una línea de muñecas incluiría sillas de ruedas, prótesis de piernas removibles y diferentes tipos de cuerpo. Al año siguiente, Mattel añadió muñecas con vitíligo y sin pelo. En 2023, Mattel presentó una Barbie con síndrome de Down.
Perkins dice que cuando se retiró de Mattel en 2003 no habría predicho el reciente cambio de la compañía.
“Sé que Black Barbie fue realmente responsable de abrir esa puerta”, dice.
Menciona la línea de muñecas del Mes de la Historia Afroamericana de Mattel, que incluye figuras históricas como las muñecas Madame CJ Walker, Bessie Coleman e Ida B. Wells.
“Realmente creo que eso en sí mismo es una ventaja”, continúa Perkins. "Porque les permite a los niños aprender la historia de los negros mientras juegan, y creo que aumenta su autoestima. Creo que tiene un efecto muy positivo en la comunidad negra".
Pero "Barbie Negra" cuestiona, en su tercer capítulo, cuán efectivas han sido realmente las muñecas inclusivas para los niños negros. Esta sección de la película está filmada después de la ola de protestas de Black Lives Matter en 2020.
Davis dice que el impacto del movimiento la ayudó a conseguir más interés y financiación para su película.
"De repente el proyecto adquirió una relevancia que antes no tenía, debido a lo que estaba sucediendo en el mundo en ese momento", afirma. "Después de eso tuvimos DEI (Diversidad, Equidad e Inclusión) y el cuadrado negro y todas esas cosas. Por eso creo que, para mí, DEI y su naturaleza performativa también encontraron su camino en el documental".
Su película muestra a niños negros participando en un experimento en el que se les pide que elijan la Barbie “real” entre una fila de muñecas de diferentes razas y etnias. Muchos niños decían que la Barbie rubia "Malibu" era la auténtica.
Una adolescente llamada Kayden Jackson es entrevistada con su madre, Nachelle Jackson, sobre el éxito de Black Barbie. Kayden dice que no cree que Black Barbie tenga tanto éxito como personaje independiente porque el mundo es predominantemente blanco.
Davis se sorprende con la respuesta y revela en voz en off que la adolescente es en realidad su sobrina.
Davis se abre más a TODAY.com sobre la respuesta “impactante” de Kayden y su significado.
“Hay niños que todavía piensan de esta manera: que la energía del personaje principal no está ahí debido a lo que ven en los medios y a quién ven haciendo las cosas”, dice.
Espera que la película inspire a más "niños y niñas" a convertirse en diseñadores negros, replicando lo que Perkins hizo con la Barbie Negra.
“No estamos viendo mucho de eso en este momento”, dice.
Bill Greening, el diseñador principal de la línea exclusiva de Barbie, es entrevistado para "Black Barbie" y confirma que Mattel no tiene actualmente un diseñador negro en su equipo.
Perkins le dijo a TODAY.com que sabe “a ciencia cierta” que la empresa está buscando diseñadores negros, pero “en realidad nadie está solicitando el trabajo”.
¿Qué sigue para la Barbie Negra?
"Black Barbie" destaca la celebración número 30 de la muñeca que McBride-Irby supervisó en 2010.
Perkins está trabajando con Greening para lanzar una nueva Barbie negra de colección en 2025 con motivo del 45 aniversario. Un mensaje adicional también dice que Mattel lanzó un programa FLIP (Future Leaders In Play) que ofrece pasantías a estudiantes universitarios negros en todo el país y ha ofrecido otras oportunidades como trabajar con la Unión de Estudiantes Negros en la Facultad de Artes y Diseño OTIS, para aumentar la diversidad. .
La línea de Barbies Negras de Mattel a través de los años Cortesía de Netflix / Cortesía de Netflix
Perkins dice que la empresa se acercó a ella y le pidió que volviera a trabajar en el proyecto con Greening.
“En realidad está listo (y) a punto de entrar en producción ahora”, dice.
Ella aplaude el trabajo de Greening con Black Barbie y tiene un mensaje para los diseñadores que podrían estar interesados en postularse para la empresa: “No es necesario ser negro para dibujar negro”.
“Porque si lo miras de esta manera, cuando comencé en Mattel, estaba diseñando una Barbie blanca”, dice Perkins. “Así que realmente no puedes verlo de esa manera”.
